بطور کلی، دندان نهفته به دندانی گفته می‌شود که در داخل فک قرار داشته و امکان رویش کامل به داخل قوس‌های دندانی را پیدا نکرده است. باید به فاکتور زمان نیز توجه داشت. به عنوان مثال، یک دندان عقل در یک نوجوان ۱۵ ساله هنوز در حال طی کردن مراحل تکامل خود است و به دهان رویش نکرده است.
اما این وضعیت به معنای نهفته بودن دندان نیست، بلکه به آن دندان رویش‌نایافته گفته می‌شود. اما اگر همین دندان تا سن ۲۰ سالگی همچنان قادر به رویش به داخل دهان نباشد و در موقعیت نامناسبی در داخل فک قرار گرفته باشد، به عنوان دندان نهفته شناخته می‌شود.
امروزه ثابت شده است که باقی ماندن دندان‌ها به‌صورت نهفته می‌تواند عوارض و مشکلات بالقوه‌ای برای بیمار ایجاد کند. بنابراین، توصیه می‌شود که دندانهای نهفته‌ای که شانس رویش به داخل دهان ندارند، با جراحی خارج شوند.
بررسی‌ها نشان داده است که برخی افراد در عصر کنونی فاقد یک یا چند دندان عقل هستند. به همین دلیل، اهمیت دارد که در صورت نروییدن دندان در زمان مقرر، به دندانپزشک مراجعه کرده و با بررسی‌های کلینیکی و رادیوگرافیک، وجود یا عدم وجود دندان و موقعیت آن در داخل فک مشخص شود.
جراحی دندان عقل نهفته
پس از این پروسه باید تصمیم گرفت که آیا دندان نهفته را می توان با کمک روشهای ارتودنسی به داخل قوسی فکی هدایت کرد یا خیر. در صورتی‌که امکان این امر فراهم نباشد یا بیمار تمایلی به انجام آن نداشته باشد بایستی اقدام به خارج نمودن دندانهای نهفته با روش جراحی نمود زیرا همان‌گونه که قبلاً اشاره شد باقی ماندن دندان‌ها در این موقعیت می تواند برای سلامتی فرد بالقوه آسیب رسان و خطرناک باشد.